En aguas cercanas a las Islas Salomón, un equipo de exploradores —entre los que se cuentan varios españoles— ha hecho un descubrimiento extraordinario: una enorme colonia coralina, la mayor documentada hasta ahora en el planeta.
Un hallazgo sin precedentes
La expedición fue llevada a cabo por el equipo de Pristine Seas de National Geographic. Durante la misión, localizaron un coral de proporciones colosales: 34 metros de ancho, 32 metros de largo y 5.5 metros de alto. Está compuesto por cerca de mil millones de diminutos pólipos, y se calcula que podría tener entre 300 y 500 años de antigüedad.
“Cuando pensábamos que el planeta ya no escondía secretos, nos topamos con un coral gigantesco lleno de color y vida, formado por casi mil millones de pequeños pólipos”, comentó Enric Sala, explorador residente de National Geographic y creador del proyecto Pristine Seas.
¿Qué es un coral?
Aunque a menudo los imaginamos como plantas o rocas, los corales son en realidad animales diminutos agrupados en vastas colonias que forman los arrecifes. Cada uno de estos seres se denomina pólipo, y juntos construyen estructuras complejas que dan cobijo a múltiples especies marinas.
Un hogar submarino
Los pólipos utilizan el carbonato de calcio presente en el agua para generar exoesqueletos protectores. Al hacerlo, crean verdaderas arquitecturas naturales que ofrecen refugio a peces, crustáceos e invertebrados marinos.
“Los arrecifes de coral son como bulliciosas metrópolis bajo el mar, que sustentan una cuarta parte de toda la biodiversidad marina del planeta. Además, representan una barrera natural que resguarda a las comunidades costeras frente a tormentas e intensas olas”, explicó Ronnie Posala, del Ministerio de Pesca y Recursos Marinos de las Islas Salomón, en entrevista con National Geographic.
Superando récords
Este nuevo coral desplaza a “Big Momma”, anteriormente reconocido como el mayor coral conocido, ubicado en Samoa Americana. Molly Timmers, quien descubrió Big Momma hace dos décadas mientras trabajaba en la NOAA, también tuvo oportunidad de ver este nuevo ejemplar.
“Hace 20 años descubrí por casualidad en la isla de T’au el coral que luego sería conocido como Big Momma. Hoy he podido contemplar uno aún más impresionante en las Islas Salomón. Si Big Momma era como una gran bola de helado sobre el arrecife, este nuevo coral parece que el helado se derritió y se extendió por el fondo marino”, relató Timmers.
Un descubrimiento con sabor a advertencia
Si bien el hallazgo representa un motivo de celebración, también subraya la fragilidad de estos ecosistemas. Los corales no sólo son fascinantes por sí mismos, sino que son pieza clave en el equilibrio de la vida marina. Muchas especies dependen directa o indirectamente de su existencia para sobrevivir.
