La medicina nuclear es una especialidad médica que utiliza pequeñas cantidades de sustancias radiactivas, llamadas radiofármacos, para obtener información sobre el funcionamiento de órganos y tejidos o para tratar determinadas enfermedades. A diferencia de una radiografía convencional, muchas de sus técnicas muestran procesos fisiológicos y metabólicos, no sólo la anatomía.
En este episodio de El Podcast explicamos qué ocurre durante estos estudios, para qué pueden utilizarse y qué preguntas conviene hacer antes de un procedimiento. La información es general y no sustituye la indicación de un especialista.
Qué es la medicina nuclear y cómo funciona
En un estudio de medicina nuclear, el radiofármaco puede administrarse por vía intravenosa, oral o de otras formas según el procedimiento. Después, equipos especiales detectan la radiación emitida y generan imágenes o mediciones que permiten observar cómo se distribuye la sustancia en el organismo.
Entre las técnicas más conocidas están la tomografía por emisión de positrones (PET) y la tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT). Con frecuencia se combinan con tomografía computarizada para relacionar la información funcional con la anatomía.
Para qué enfermedades se utiliza
Las aplicaciones son amplias. En oncología, algunos estudios ayudan a localizar actividad tumoral, valorar extensión de enfermedad o evaluar respuesta a tratamiento. En cardiología pueden aportar información sobre perfusión y función del corazón. También existen estudios para tiroides, huesos, riñones y otros órganos.
La especialidad no se limita al diagnóstico. Determinados radiofármacos también se utilizan con fines terapéuticos, por ejemplo en algunas enfermedades de la tiroides y en ciertos tipos de cáncer. La elección depende del diagnóstico, del radiofármaco disponible y de la valoración del equipo médico.
Radiación, preparación y seguridad
La cantidad de radiación y el tiempo que un radiofármaco permanece en el organismo dependen del estudio. Los servicios de medicina nuclear trabajan con protocolos de protección radiológica y calculan la actividad necesaria para obtener información clínica útil con la menor exposición razonable.
Antes de un procedimiento es importante informar al equipo médico sobre embarazo posible o confirmado, lactancia, medicamentos, alergias y estudios recientes. Algunas exploraciones requieren ayuno o indicaciones específicas; otras no. Por eso la preparación debe seguir las instrucciones del centro que realizará el examen.
El Organismo Internacional de Energía Atómica (IAEA) mantiene recursos sobre instalaciones, procedimientos, equipos y prácticas de medicina nuclear en distintos países.
Qué preguntar antes de un estudio
Conviene saber qué busca el examen, qué radiofármaco se utilizará, cuánto durará el procedimiento, si es necesario suspender algún medicamento y qué recomendaciones deben seguirse después. En caso de duda, la decisión debe discutirse con el médico que solicita el estudio y con el especialista en medicina nuclear.
La prevención y el diagnóstico oportuno forman parte de una misma estrategia de salud. En El Vlog también puedes consultar nuestra conversación sobre prevención médica y revisiones oportunas.
