Durante este año, Estados Unidos ha concentrado sus esfuerzos en iniciativas vinculadas a la transición energética. En particular, la energía solar ha liderado este cambio, representando el 67% de toda la nueva capacidad de generación eléctrica instalada. Este crecimiento también implica un aumento en los residuos solares, por lo que una empresa estadounidense ha decidido no solo reciclar estos residuos, sino también recuperar materiales valiosos.
Una nueva planta para reciclar paneles solares
La compañía SolarCycle, especializada en reciclaje mediante tecnología avanzada, ha anunciado la construcción de una nueva instalación en Cedartown, Georgia. Esta planta tendrá una capacidad de procesamiento de 5 gigavatios (GW) por año.
Según ha informado la empresa, esta instalación será capaz de reciclar y recuperar los componentes de hasta 10 millones de paneles solares anualmente.
El desarrollo del proyecto ha sido posible gracias a un financiamiento de 64 millones de dólares, otorgado a través del programa de Créditos para Proyectos de Energía Avanzada Calificados (48C), enmarcado dentro de la Ley de Reducción de la Inflación.
Producción de vidrio solar especializado
Una de las características distintivas de esta planta es que incorporará una fábrica dedicada a la producción de vidrio solar específico, el cual se fabricará utilizando los materiales extraídos de los paneles reciclados, especialmente aquellos de silicio cristalino.
El proceso consistirá en recuperar los materiales de los módulos solares, transferirlos a la fábrica de vidrio, donde se transformarán en nuevos vidrios para ser utilizados nuevamente en paneles. Estos productos estarán destinados a fabricantes estadounidenses, y se estima que la producción anual de vidrio solar estará entre los 5 y 6 GW.
Reciclaje eficiente y adaptado
El conjunto de las instalaciones ha sido diseñado para recuperar hasta el 99% de los materiales presentes en los módulos fotovoltaicos, especialmente en los paneles bifaciales de silicio cristalino.
Además, SolarCycle ha explicado que sus procesos de reciclaje estarán diferenciados según el tipo de panel —monofaciales o bifaciales— para maximizar la reutilización de cada uno de sus componentes.
Una red de centros de reciclaje en expansión
La planta de Cedartown será la tercera que SolarCycle opere en Estados Unidos, sumándose a las ya existentes en Odessa, Texas, y en Mesa, Arizona. La compañía ha enfocado su expansión en el sur del país, una región que ha mostrado un fuerte crecimiento en energías renovables, particularmente en Texas.
El proyecto ha contado con el respaldo financiero de importantes socios estratégicos como Microsoft, así como de firmas de inversión como Fifth Wall, HG Ventures, Prologis Ventures, Closed Loop Partners y Urban Innovation Fund.
¿Qué pasa con el silicio?
Aunque esta nueva planta se centra principalmente en el reciclaje de vidrio, el silicio —material esencial pero complejo de recuperar— no forma parte de su proceso principal. No obstante, este tipo de iniciativas resulta clave, considerando que la vida útil de los paneles solares actualmente en uso es de aproximadamente 25 a 30 años.
En Europa, España ha apostado por abordar este desafío con una planta ubicada en Teruel que sí recupera silicio de los paneles. Por otro lado, en China ya se ha conseguido fabricar módulos fotovoltaicos completamente reciclados a partir de silicio cristalino, lo que representa un paso importante hacia una economía más circular en el sector energético, especialmente frente a la escasez de ciertos recursos.
